12月13日出版的《自然》增刊“2018自然指數—聚焦中國”顯示，2012年至2017年中國對自然指數的貢獻增長了75%，增幅顯著超出多個排名領先的國家，如美國、德國、英國和日本。中國在自然指數中所占的全球科研產出份額也由9%上升到16%。
自然指數表明，中國最具實力的學科領域為化學，中國所有的自然指數論文中有二分之一涉及化學。從2012年到2017年，中國在自然指數中的化學論文產出增長了84%，位列全球第二，居美國之后。在天文學和太空研究方面，中國已超過英國成為全球第二大論文產出國，也僅次于美國。本期增刊發表了一系列專題文章分析了中國在化學、植物生物學、天文學及太空科學、生物醫學工程和納米科學這些優勢領域的科研表現和領先地位。
根據2015年到2017年的科研產出情況，本期增刊還列出自然指數中國十大科研機構：北京大學、清華大學、南京大學、中國科學技術大學、浙江大學、復旦大學、中國科學院大學、中國科學院化學研究所、南開大學和蘇州大學。
自然指數還顯示中國科研人員的國際科研合作在不斷增多，中國2015年到2017年的自然指數論文中有將近二分之一是國際科研合作的結果，這個比例與美國大致相同。這種國際科研合作在中國科學院、北京大學和清華大學尤為普遍。
但是，增刊也顯示中國在科研質量和效率方面尚需持久的改善——雖然中國在自然指數中的總產出居第二位，但是如果以Dimensions數據庫中的總產出和研發支出總額分別為基準進行歸一化計算后衡量，中國在領先國家中的排名則不居于前列。
自然指數主編Catherine Armitage說：“中國的崛起書寫了本世紀的科學發展篇章。因此今年有消息說中國的科研論文產出在2016年已超過美國成為世界第一并不令人意外。不過，盡管2012年以來中國在自然指數中的總產出增長了75%，但仍居第二位，距美國還有相當的距離，這表明中國在科研質量方面還需繼續前行。”
自然指數追蹤的是科研機構在全球82種高水準自然科學期刊上的論文發表情況，這些期刊由科研人員所組成的獨立小組評選出來，是他們最想用來發表自己最佳科研成果的期刊。
